Cazurile in care calculatorul este amplasat exact in locul de obtinere a datelor sau de folosire a rezultatelor prelucrarii acestora sunt extrem de rare. Modul de captare a datelor si de distribuire a rezultatelor catre utilizatori are o pondere importanta in costul intrgului sistem. Din acest motiv, folosirea de la distanta a calculatorului este preferata din ce in ce mai mult.
O a doua tendinta se manifesta prin conectarea a doua calculatoare printr-o retea de date. In felul acesta ele pot colabora la executarea unor sarcini.

Principalele functii realizate de o retea sunt:

• colectarea datelor
• prelucrarea datelor
• difuzarea rezultatelor
• gestiunea transmisiei (transferul fizic de informatii)
• controlul informatiilor receptionate/transmise
• detectarea si corectarea erorilor de transmisie

Intr-o retea datele sunt transmise prin cablu sub forma de semnale. Problema care se pune este transformarea semnalelor binare (sub aceasta forma circula datele in calculator) in semnale analogice (sub aceasta forma circula datele pe mediul de comunicatie). La calculatorul receptor se intampla invers: semnalele analogice sunt transformate in semnale digitale. Acest lucru este realizat de un dispozitiv special numit MODEM (modulator-demodulator)

In esenta o retea de calculatoare reprezinta o colectie de calculatoare autonome interconectate intre ele. Un calculator nu este autonom cand el poate fi oprit si pornit sau sa fie controlat in mod fortat de catre un altul. Doua calculatoare sunt interconectate daca sunt capabile sa schimbe informatii intre ele. Conceptul de conectare al unor calculatoare care partajeaza resurse se numeste retea de calculatoare Calculatoarele care fac parte dintr-o retea pot partaja date, mesaje, imagini grafice, imprimante, modemuri etc.