Reteaua este formata din gazde care executa programele utilizatorilor. La nivelul fiecarei gazde, reteaua este structurata pe niveluri. Numarul de niveluri, numele fiecarui nivel, continutul si functia sa poate diferii de la o categorie de retele la alta. Indiferent de tipul de retea, scopul fiecarui nivel este sa ofere servicii nivelurilor superioare.

Nivelul n de pe un calculator converseaza cu nivelul n de pe un alt calculator. Aceasta conversatie este una virtuala. Comunicarea la fiecare nivel se face prin intermediul protocoalelor nivelului respectiv.

Exista doua arhitecturi si anume:

1. Modelul OSI - este un model de referinta, publiclat in anul 1984, si a devenit un standard international servind drept ghid pentru interconectarea in retea. Modelul OSI este o arhitectura de retea care imparte comunicatia in retea in 7 niveluri.




Numarul nivelului	Denumire nivel
7	Nivelul Aplicatie
6	Nivelul Prezentare
5	Nivelul Sesiune
4	Nivelul Transport
3	Nivelul Retea
2	Nivelul Legatura de date
1	Nivelul Fizic




• Nivelul Aplicatie - este cel mai inalt in ierarhia OSI, serveste drept fereastra prin care aplicatiile au acces la serviciile retea. Acest nivel nu ofera servicii la alt nivel
• Nivelul Prezentare - determina formatul folosit pentru schimbul de date intre calculatoare. In cazul calculatorului emitator, acest nivel converteste datele in formatul transmis de nivelul superior (Aplicatie), intr-un format intermediar, universal cunoscut.
• Nivelul Sesiune - permite ca doua aplicatii aflate pe calculatoare diferite sa stabileasca, sa foloseasca si sa incheie o conexiune numita sesiune.
• Nivelul Transport - este un nivel de conexiune suplimentar, aflat sub nivelul sesiune si asigura transportul pachetelor de date la destinatie, fara erori, in succesiune, fara pierderi si fara duplicare.
• Nivelul Retea - este responsabil pentru adresarea mesajelor si conversia adreselor logice (IP) si a numelor in adrese fizice (MAC). De asemenea acest nivel determina ruta de la sursa la destinatie.
• Nivelul Legatura de date - transmite cadrele de date de la nivelul Retea catre nivelul Fizic care realizeaza transportul sirurilor de biti.
• Nivelul Fizic - este singurul nivel care comunica direct cu nivelul fizic al celorlalte calculatoare din retea



2. Modelul de referinta TCP/IP - Daca modelul OSI este un standard orientativ, modelul TCP/IP este o arhitectura utilizata de reteaua internet si de predecesorul ei, ARPANET. Modelul TCP/IP are 4 niveluri: Aplicatie, Transport, Internet si Acces la retea.
• Nivelul Aplicatie - contine protocoalele (aplicatiile) de nivel inalt, dintre care: TELNET, FTP, SMTP, DNS, HTTP
• Nivelul Transport - este proiectat astfel incat sa permita conversatii intre entitatile pereche ale gazdelor sursa si destinatie. Protocolul TCP este un protocol sigur, orientat pe conexiune, care permite ca un flux de date trimis de la o gazda sa ajunga la gazda detinatar din inter-retea fara erori.
• Nivelul Retea (Internet) - face posibila transmiterea de pachete intre oricare gazde aflate pe oricare retea a inter-retelei